Las herramientas de piedra en Ucrania ofrecen la evidencia más antigua de humanos en Europa

Un método de datación basado en rayos cósmicos ha identificado herramientas de piedra encontradas en el oeste de Ucrania como la evidencia más antigua conocida de ocupación humana en Europa, hace 1,4 millones de años, lo que demuestra que el poblamiento del continente ocurrió cientos de miles de años antes de lo que se conocía anteriormente.

Korolevo, Ucrania, Los artefactos de piedra de Korolevo, que datan de hace aproximadamente 1,4 millones de años, se consideran la evidencia más antigua conocida de la presencia humana en Europa.

Un método de datación basado en rayos cósmicos ha identificado herramientas de piedra encontradas en el oeste de Ucrania como la evidencia más antigua conocida de ocupación humana en Europa, hace 1,4 millones de años, lo que demuestra que el poblamiento del continente ocurrió cientos de miles de años antes de lo que se conocía anteriormente.

Los investigadores dijeron el miércoles que las herramientas de piedra, el tipo más primitivo conocido, fueron desenterradas inicialmente en la década de 1970 cerca de la ciudad de Korolevo, en las estribaciones de los Cárpatos a lo largo del río Tysa, cerca de las fronteras de Ucrania con Hungría y Rumania. Pero su edad seguía sin estar clara.

El nuevo método determinó la edad de la capa de sedimentos que contiene las herramientas de piedra, lo que hace que este sitio sea fundamental para comprender cómo los humanos se extendieron por primera vez a Europa durante los períodos cálidos, llamados períodos interglaciares, que interrumpieron el control de la Edad de Hielo en el continente.

Los investigadores concluyeron que el fabricante de las herramientas probablemente fue el Homo erectus, una especie humana primitiva que surgió hace aproximadamente 2 millones de años y se extendió por África, Asia y Europa antes de desaparecer hace unos 110.000 años.

"No se encontraron huesos en Korolevo, solo herramientas de piedra. Pero la edad sugiere que el Homo erectus era la única especie humana posible en ese momento. Sabemos muy poco acerca de nuestros primeros antepasados. Usaban herramientas de piedra para la carnicería y probablemente usaban fuego", dijo el arqueólogo de la Academia Checa de Ciencias Roman Garba, autor principal de la investigación publicada en la revista Naturaleza.

El Homo erectus fue el primer miembro de nuestro linaje evolutivo con proporciones corporales similares a las de nuestra especie, el Homo sapiens, aunque con un cerebro más pequeño.

Las herramientas, hechas de roca volcánica, fueron modeladas en lo que se llama el estilo olduvayense. Si bien son bastante simples, herramientas en escamas como picadoras, raspadores o instrumentos de corte básicos, representan los albores de la tecnología humana.

Hasta ahora, la evidencia más antigua conocida de humanos en Europa tenía entre 1,2 y 1,1 millones de años de antigüedad en un yacimiento llamado Atapuerca en España.

Los hallazgos de Korolevo proporcionan información sobre la ruta de la primera expansión humana en Europa. Se conocen fósiles de Homo erectus de hace 1,8 millones de años en un yacimiento del Cáucaso en Georgia llamado Dmanisi. Junto con Korolevo, esto sugiere que el Homo erectus entró en Europa desde el este o el sureste, migrando a lo largo del río Danubio, dijo Garba.

"Korolevo es el puesto de avanzada más septentrional encontrado hasta ahora de lo que suponemos que es el Homo erectus y es testimonio de la intrepidez de este ancestro", agregó el geocientífico de la Academia Checa de Ciencias y coautor del estudio, John Jansen.

Ha sido notoriamente difícil determinar la edad de los sitios paleolíticos como Korolevo. El estudio fechó las herramientas, dejadas por sus fabricantes en el lecho de un río, determinando cuándo la capa que contenía los artefactos estaba enterrada bajo el sedimento superpuesto.

"La Tierra es bombardeada constantemente por rayos cósmicos galácticos. Cuando estos rayos, principalmente protones y partículas alfa, penetran en la atmósfera de la Tierra, generan una lluvia secundaria de partículas, neutrones y muones, que, a su vez, penetran en el subsuelo", dijo el geocientífico y coautor del estudio Mads Knudsen, de la Universidad de Aarhus en Dinamarca.

Estas partículas reaccionan con los minerales de las rocas para producir nucleidos radiactivos, una clase de átomos. El sedimento se databa en base a la proporción de dos nucleidos, gracias a su diferente ritmo de desintegración radiactiva.

Más tarde, Europa fue colonizada por otras especies humanas ahora extintas, como el Homo heidelbergensis y los neandertales. El Homo sapiens evolucionó en África hace aproximadamente 300.000 años, llegando en cantidades significativas a Europa hace unos 40.000-45.000 años.

Los pioneros del Homo erectus se encontraron con una Europa habitada por grandes mamíferos, como mamuts, rinocerontes, hipopótamos, hienas y gatos dientes de sable.

"Lo más probable es que fueran carroñeros, que buscaban cadáveres dejados por hienas u otros depredadores, pero lo que los atrajo a Korolevo fue una fuente de roca volcánica de alta calidad, muy buena para fabricar herramientas de piedra", dijo Garba.

Los investigadores sospechan que aparecerán evidencias de ocupación humana europea incluso más antigua que Korolevo.

"La pregunta no es 'si' sino 'cuándo' encontraremos un sitio de edad similar o mayor en algún otro lugar de Ucrania, Rumania, Bulgaria o Serbia", dijo Garba.

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